Полиэтилен был изобретен в 1899 году немецким инженером Гансом фон Пехманном, но изначально его открытие не получило широкого распространения. Вторая жизнь полиэтилена началась в 30-х годах 20 века при производстве телефонного кабеля. И лишь к 50-м годам 20 века полиэтилен стал использоваться в пищевой промышленности в качестве упаковки. 

Впервые полиэтиленовые пакеты стали производить в США в 50-х годах 20 века для упаковки продуктов в магазинах. Они так быстро вошли в обиход, что спустя всего 10 лет в такие пакеты фасовалось треть хлебобулочных изделий по всей стране. 

Из Америки полиэтиленовые пакеты перебрались в Европу и к 70-м годам объём их производства в Западной Европе составил более 11 млн штук, а к 2002 г. суммарный общемировой объём выпуска полиэтиленовых пакетов исчислялся в диапазоне от 4 до 5 трлн штук в год. 

В СССР полиэтиленовые пакеты были в дефиците. Такие пакеты годами не выбрасывали, и стирали, когда они загрязнялись. 

Около 380 миллиардов одноразовых пластиковых пакетов используются в США каждый год. Это составляет более 1200 одноразовых пакетов на каждого жителя США в год. 

Примерно 1,6 миллиона тонн нефти нужно затратить чтобы произвести столько одноразовых пакетов. 

Только от 1 до 2 процентов одноразовых пакетов из пластика перерабатываются в США. А в России и того меньше.

Дешевизна пакетов и простота их изготовления привела к тому, что люди их быстро выбрасывают, буквально донеся продукты до дома. Но самое опасное, что целлофан устойчив к воздействию внешней среды и выброшенные пакеты сохраняются длительное время и не подвергаются биологическому разложению, что приводит к устойчивому загрязнению природы. По этой причине в ряде стран использование полиэтиленовых пакетов в качестве бытовой упаковки ограничено или запрещено: 

• Танзания: штраф за производство, импорт или продажу пластиковых пакетов — 2000 долл. или год тюрьмы.
• Ввоз пластиковых пакетов на Занзибар запрещен.
• Австралия: в 2004 г. на острове Кенгуру властями был введён запрет на полиэтиленовые пакеты.
• Германия: утилизацию пакетов оплачивают потребители, а за сбор и вторичную переработку отвечают продавцы и распространители.
• Ирландия: после повышения цены на пакеты, количество используемых пакетов сократилось на 94 %. Там теперь применяют «многоразовые» сумки из ткани (экосумки).
• США: В Сан-Франциско крупные супермаркеты и сетевые аптеки не используют полиэтиленовые пакеты.
• Латвия: введен налог на полиэтиленовые пакеты, использующиеся в супермаркетах, дабы уменьшить их использование.
• Китай: запрещено производить, продавать и использовать полиэтиленовые пакеты с толщиной пленки менее 0,025 мм.
• В середине июня 2011 года власти Москвы возобновили разработку проекта закона об ограничении использования пластиковых пакетов. К сожалению, это всего лишь разработка и всего лишь проекта. Когда же дело дойдет до реальной работы?